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O debate sobre o que é a faculdade e o que deveria ser tende a se centrar em
torno de dois conceitos concorrentes de faculdade. A primeira, que chamo de
conceito teórico, vê a faculdade como uma instituição dedicada à pura busca do
conhecimento. Essa visão fica explícita na reflexão filosófica sobre o assunto.
Por exemplo, A. Philips Griffiths argumenta que o propósito essencial da
faculdade é a investigação científica. As outras coisas que uma faculdade pode
fazer – por exemplo, educação, empreendedorismo, desenvolvimento de
políticas – são apenas acidentais: “[estas] podem ser concebidas como funções
da faculdade apenas na medida em que dependem da função central, a busca
do aprendizado”.
Seguindo Griffiths, D. W. Hamlyn argumenta que a faculdade é essencialmente
uma instituição preocupada com a produção de novos conhecimentos
especializados. Essa forma do conceito teórico corresponde à noção de uma
faculdade de pesquisa científica desenvolvida durante as reformas prussianas
de Wilhelm von Humboldt e endossada pelo reformador educacional americano
Abraham Flexner. Resistindo à visão dos estudos liberais como meramente
a educação fundamental das elites sociais, Newman dá ênfase particular à
importância da aprendizagem como um fim em si mesmo: “O conhecimento não
é meramente um meio para algo além dele, ou a preliminar de certas artes em
que ele resolve naturalmente, mas um fim suficiente para descansar e perseguir
por si mesmo’. Enquanto Newman se opunha ao modelo humboldtiano do ensino
superior, sua faculdade liberal e a faculdade de pesquisa estão unidas em sua
dedicação ao estudo do conhecimento teórico como um fim em si mesmo.